Во время путешествия царь Салтан решил переночевать в скромном деревенском доме. Там он познакомился с местной девушкой по имени Аннушка. Она была скромной, доброй душой, с открытым сердцем. Царь был очарован её простотой и искренностью. Вскоре он сделал ей предложение, и Аннушка стала его женой. Через некоторое время у них родился сын.
Сёстры Аннушки и её мачеха тоже переехали во дворец. Казалось бы, им повезло — жизнь в роскоши, почёт. Но вместо благодарности в их сердцах поселилась зависть. Им хотелось больше власти, больше влияния. Они начали строить коварные планы.
Как-то раз царь Салтан уехал по государственным делам. В его отсутствие сёстры и мачеха решили действовать. Они перехватили письмо, которое должно было дойти до царя, и написали своё. В нём они оклеветали Аннушку и её маленького сына, представив их предателями. Царь, прочитав ложное послание, пришёл в ярость. Он отправил ответ с приказом дождаться его возвращения, чтобы разобраться во всём лично.
Но это письмо тоже не дошло. Его снова подменили. Вместо царской воли был отдан жестокий приказ: посадить царицу с младенцем в бочку, засмолить её и бросить в открытое море. Так невинные оказались в ледяной пучине, обречённые на верную гибель.
